Aaja Nach Lai [Come Dance] Performing and Practicing Identity among Punjabis in Canada

Abstract

This article discusses the performance of Punjabi folk dances bhangra and giddha in some Canadian contexts. After introducing a notion of Punjabi identity, the article provides a brief description of these dance forms, their agrarian origins and their gendered natures, as well as of the types of events at which these dances are performed among Canadian Punjabis, and specifically, Jat Sikhs. I argue that not only do these dances express and maintain Punjabi identity in diasporic contexts, but that these identities refer to a Jat “rural imaginary” that is actively constructed through dance and music in response to the displacement of urban and transnational migration. This rural imaginary is usurped by bhangra’s increasing Westernization and popularity in the non-Jat South Asian diaspora, thus raising challenges to Jat centrality, meaning, and identity.

Résumé

Cet article traite des représentations de danses folkloriques du Punjabi : la bhangra et la giddha dans différents contextes canadiens. Après avoir introduit la notion d’identité punjabi, cet article offre une brève description des formes que revêtent ces danses, de leurs origines agraires et de leurs natures sexuées, ainsi que du type d’événements au cours desquels ces genres de danses sont performés chez les Punjabis canadiens, et plus spécifiquement les Jat Sikhs. Je défends l’idée que non seulement ces danses expriment et entretiennent l’identité punjabi dans des contextes diasporiques, mais également que ces identités font référence à un « imaginaire rural » jat qui se construit activement au travers de la danse et de la musique en réponse au phénomène de migration urbaine et transnationale. Cet imaginaire rural est usurpé par l’occidentalisation grandissante et la popularité croissante de la bhang dans la diaspora non jat du sud de l’Asie, ce qui remet en question le rôle crucial, le sens et l’identité jat.