The Forgotten Irish? Contested sites and narratives of nation in Newfoundland

Abstract

The Irish in Newfoundland have developed their culture and identity over the past 300 years in the context of the island’s changing political status from independent territory, to British colony, and to Canadian province (since 1949). Newfoundland song, dance and dialect all display evident Irish features and have played an important role in the marketing of the province as a tourist destination. Recent provincial government initiatives to forge contacts with Celtic Tiger Ireland and thus revive this powerfully “imagined” Atlantic network have also contributed to the notion of the “Irishness” of Newfoundland culture. The narrative of Newfoundland as an Irish place, however, has always been (and continues to be) contested; this is most evident in a local discourse of space and place that is grounded in two predominant narratives of the Newfoundland nation: Republican and Confederate. The author illustrates how this contested spatial discourse has recently played out over the disputed terrain of the The Rooms, the new home of Newfoundland’s provincial museum, art gallery and archives.

Résumé

Les Irlandais de Terre-Neuve ont développé leur culture et leur identité au cours des trois derniers siècles dans le contexte de l’évolution politique de l’île, qui est passé du statut de territoire indépendant à celui de colonie britannique puis à celui de province canadienne (depuis 1949). La chanson, la danse et le dialecte de Terre-Neuve déploient des traits irlandais manifestes et ont joué un grand rôle pour ce qui était de vanter la province sur le marché du tourisme. De récentes unitiatives du gouvernement pour forger des liens avec l’Irlande du « Tigre celtique » et revivifier ainsi un réseau atlantique puissant dans l’imaginaire, ont elles aussi contribué à la notion « d’irlandité » dans la culture terre-neuvienne. Cependant, l’évocation de Terre-Neuve comme lieu irlandais a toujours été contestée (et continue de l’être), ce fait étant plus apparent dans le discours local du lieu et de l’espace qui se fonde sur les deux grands récits dominants de la nation terre-neuvienne : le récit républicain et le récit confédéré. L’auteur illustre la manière dont ce discours spatial contesté a récemment refait surface sur le terrain disputé de The Rooms, le nouveau foyer du musée historique, du musée des Beaux-Arts et des archives de la province de Terre-Neuve.