Spare Any Change ? : Power and Discourse in Toronto’s Urban Panhandling Subculture

Abstract

This article is the resuit of fieldwork carried out alongside panhandlers on the streets of Toronto, whose discourse is gleaned for dues to cultural norms and ideas about social belonging. The life stories of panhandlers are summarized in order to set the scene and their modus operandi is described in some detail. Particular attention is paid to the ways in which panhandlers “other” certain segments of society (including fellow panhandlers who refuse to abide by the common code of behaviour), often reflecting the mainstream ideology they profess to reject. One of the authors spent several stretches actually panhandling amid their informants, in order to better understand this seemingly permanent feature of urban living today.

Résumé

Cet article fait état des résultats d’une enquête menée dans les rues de Toronto auprès de «quêteux» pour appréhender les éléments idéologiques et sociaux de leurs discours. Les récits de vie de ceux et de celles qui font «la manche» nous éclairent sur le rôle social qu’ils s’attribuent eux-mêmes. Une description détaillée de la façon dont ils exercent leur «métier» nous donne un aperçu d’un phénomène déplus en plus courant en milieu urbain. Nous apprenons aussi que ces «marginalisés» ont tendance de marginaliser à leur tour certains membres de la «confrérie» ou de la société en général, incorporant ainsi des nonnes sociales auxquelles ils prétendent s’opposer. L’un des deux auteurs a passé du temps à «quêter» avec les informateurs.