Les bibliothèques universitaires : crise ou métamorphose ?

Une série d’articles parus dans l’édition du 23 novembre 2013 du journal Le Devoir, soit à peine quelques jours avant la tenue de la cinquième édition du Congrès des milieux documentaires, n’ont pas manqué de faire sourciller de nombreux professionnels de l’information. Coiffés du titre « Universités — Bibliothèques en crise d’identité » (Baillargeon & Gervais 2013), la demi-douzaine de textes signés par les journalistes Stéphane Baillargeon, Lisa-Marie Gervais et Louise-Maude Rioux Soucy dressent un constat plutôt sombre de l’état actuel des bibliothèques du réseau universitaire québécois. Alors que plusieurs intervenants s’entendent pour dire que les bibliothèques universitaires traversent une période d’effervescence, de renouvellement et de dynamisme (Gagnon 2012 ; Chapdelaine 2013), les résultats de l’enquête présentés dans ce dossier brossent un portrait tout à l’opposé, où il est notamment question de crise identitaire, de désertion et de désuétude des espaces physiques ainsi que du démantèlement des collections papier. Dans un autre texte paru le même jour dans le cahier « Livres », Antoine Robitaille (2013) renchérit en évoquant scepticisme et « nécessaire inquiétude » face aux nouvelles tendances à l’oeuvre en bibliothèque universitaire, tant sur le plan de la redéfinition des espaces physiques que sur celui du développement des collections numériques. La réalité des bibliothèques universitaires québécoises est-elle vraiment aussi accablante que le laissent entendre les propos de ces journalistes ? Certes, il est vrai que ces bibliothèques doivent faire face à des défis de taille, et ce, à bien des niveaux, notamment en ce qui a trait à certaines installations vieillissantes et aux transformations des collections et de leur utilisation. Des considérations économiques fort préoccupantes ont également été soulignées par la direction de ces bibliothèques, et on ne cesse de mesurer les répercussions des profonds bouleversements engendrés par le passage du papier au numérique, changement paradigmatique majeur. Il en va de même pour la configuration et la taille des espaces, le mobilier et le matériel informatique, inévitablement confrontés à la vétusté, aux remises en question et à l’obsolescence. Mais les bibliothèques universitaires traversent-elles pour autant une crise identitaire ? Parlons plutôt d’une « métamorphose », terme employé par Richard Dumont (2013), directeur général des Bibliothèques de l’Université de Montréal, pour décrire la « transformation […] amorcée depuis plusieurs années déjà » par les bibliothèques des universités québécoises afin de développer de nouvelles et de meilleures manières de contribuer à la réussite étudiante ainsi qu’à la qualité de l’enseignement et de la recherche de leur institution d’attache. Les besoins changeants et les nouvelles habitudes de travail développées par les usagers sont indéniables. Ont-ils pour autant entraîné une baisse notable de la fréquentation des bibliothèques universitaires ? Cette affirmation serait à nuancer, car les indicateurs ne confirment pas une telle décroissance de manière systématique. Les Bibliothèques de l’Université de Montréal (2013) faisaient état d’une hausse de la fréquentation « dans la plupart des bibliothèques » de l’institution en 2012-2013. Et si le nombre d’entrées recensées dans neuf bibliothèques universitaires ont diminué en 2011-2012, huit établissements ont plutôt observé une augmentation de la fréquentation sur place (CREPUQ 2013). De fait, les espaces de plusieurs bibliothèques universitaires sont souvent remplis d’un grand nombre d’étudiants affairés à étudier, à solliciter de l’assistance, à utiliser les ressources mises à leur disposition ou à travailler en équipe. Sur le plan des installations, les bibliothèques universitaires sont loin d’être les seules institutions à devoir composer avec une nécessaire mise à niveau de leurs infrastructures et de leurs équipements. Tout comme les secteurs du transport et de la santé, par exemple, les milieux de l’éducation ne sont pas épargnés. Mais comme le démontre l’ouvrage Architectures de …