"I See the Fretboard in Diagrams": An Examination of the Improvisatory Style of Herbert Lawrence "Sonny" Greenwich

Abstract

In this article, the author examines the improvisatory style of jazz musician Herbert Lawrence "Sonny" Greenwich. While numerous extra-musical sources inform the guitarist's performances, the cubist paintings of Paul Klee are particularly meaningful. Through transcription, analysis and interview, the author demonstrates that fretboard "diagrams"—which Greenwich suggests originate from Klee—act in a threefold manner. First, they afford Greenwich a personal way of discussing his craft, second they offer a formulaic and perceptual strategy for traversing various harmonic terrains and third these diagrams act as a surrogate music theory for the self-taught musician, affording him a unique method of organizing the guitar.

Résumé

L’auteur se penche sur le style d’improvisation du musicien de jazz Herbert Lawrence « Sonny » Greenwich. Si de nombreuses sources extra-musicales nous renseignent sur les prestations du guitariste, les tableaux cubistes de Paul Klee s’avèrent particulièrement significatifs. À l’aide de transcriptions, d’analyses et d’entrevues, l’auteur démontre que les « diagrammes » des positions sur le manche — qui proviendraient de Klee, selon Greenwich — jouent trois rôles. D’abord, ils fournissent à Greenwich une manière personnelle d’approcher son art. Ensuite, ils offrent une stratégie convenue et perceptive pour traverser les différentes zones harmoniques. Enfin, les diagrammes jouent le rôle d’une théorie musicale de substitution pour cet autodidacte, lui procurant une méthode unique d’organisation de la guitare.