A "Shortage of Women": Gender and Medical Care in the Highlands of Irian Jaya, Indonesia

Abstract

This paper describes two distinct features ofthe Irian Jaya highlands: local practices that may contribute to gender imbalances of up to 250 menfor every 100 women; and regional health care policy and practice. Ideally, medical care and local needs complement one another, but the demographics of the region belie primary health care mandates to improve the well-being of all. Healing programmes appear more responsive to Indonesian development agendas than to community needs. This paper suggests that missionaries and medical staff do intervene, notably in events surrounding childbirth, but tend not to address the issue of long-term discrimination against women. The flexible nature of the concept "health" within primary health care allows women to fall into the void between policy and local practice.

Résumé

Deux aspects distincts des régions montagneuses de l’Irian Jaya sont traités dans cet article : les pratiques locales qui peuvent contribuer au déséquilibre du ratio homme-femme allant jusqu’à 250 hommes pour 100 femmes; et les politiques et les pratiques régionales en matière de santé. Idéalement, les soins médicaux et les besoins de la population se complètent, mais la démographie de la région remet en question l’idée que les programmes de soins essentiels de santé profitent à tous. Ces programmes semblent répondre d’avantage aux intérêts des agents du développement en Indonésie qu’aux besoins de la communauté. Cet article suggère que même si les missionaires et le personnel médical interviennent, notamment lors d’une naissance, ils ont tendance à éviter d’aborder le sujet de la discrimination à longue durée contre les femmes. Le caractère flexible de la notion de « santé » dans le cadre des soins essentiels de santé situe les femmes dans le vide entre la politique et la pratique locale.