Culture and Psychopathology Revisited

Abstract

The author presents examples of pathogenic influence of culture. He identifies specific pathogenic factors associated with rapid socio-cultural change affecting North American Indians and African populations and sketches the resulting typical psychopathological conditions: anomic depression in Amerindians, transient psychotic reactions (bouffée délirante) in Africans. Witchcraft and sorcery beliefs often characterize the clinical picture of psychotic reactions in “marginal” Africans and in transplanted South Europeans of tradition-directed background. Examples are provided which illustrate the emergence, metamorphosis and epidemic spreading of so-called “culture-bound syndromes” under changing socio-economic, cultural and political conditions. Ritualized possession and trance states, as well as religious rituals in general, are to be separated from psychopathological phenomena in order to avoid eurocentric and positivistic fallacies in psychiatric diagnosis.

Résumé

L’auteur donne ici des exemples d’influences pathogéniques de la culture et identifie des facteurs pathogéniques spécifiques qui se trouvent associés à des changements socio-culturels rapides parmi des populations africaines et amérindiennes (Amérique du nord). Est présentée une esquisse d’états psychopathologiques typiques : dépression anomique chez les Amérindiens, bouffées délirantes chez les Africains. Des croyances à des pratiques de magie et de sorcellerie caractérisent souvent les réactions psychotiques d’Africains marginalisés et d’Européens originaires de milieux traditionnels du sud de l’Europe transplantés dans d’autres situations culturelles. Sont ainsi cités des cas d’émergence, de métamorphose et de diffusion massive de syndromes induits culturellement dans des contextes de changement socio-économique, politique et culturel. Il est en effet nécessaire d’établir une différenciation entre des états de possession et de transe rituelles, et tout rituel religieux en général, et les phénomènes psychopathologiques afin d’éviter la formulation d’interprétations eurocentriques et positivistes lors de l’élaboration d’un diagnostic psychiatrique.