Experiences of Family Separation for Adults Who Immigrate Alone Lessons for Social Work Practice and Research

Abstract

This study explored lived experiences of migration and settlement for adults who migrated to Canada on their own and were separated from family and friends. A theoretical framework drawing on ecological theory and adult attachment theory was used to analyze data collected from exploratory, in-depth interviews with seven adults who arrived in Canada through a range of immigration streams. Themes previously identified in research on unaccompanied minors, refugees, and migrants with precarious status were found in this study to be experienced also by those who had arrived through other immigration streams. Participants described how they associated separation from various family members with negative experiences of emotional isolation, and both negative and positive experiences of social isolation. Participants discussed changes in relationships that occurred prior to migration and continued after arrival, particularly when separation was lengthy. Participants drew upon various personal and environmental resources to help mitigate negative impacts of social isolation, but were less effective in countering emotional isolation. The findings have implications for social workers working both with individual immigrants separated from family members and with immigrant families that have been reunited. In this paper, the author also suggests areas for further research and social work advocacy.

Keywords:

• Immigrants,
• social work,
• social support,
• adult attachment,
• family separation

Résumé

Cette étude a exploré des expériences vécues de migration et d’établissement pour les adultes qui ont émigré au Canada par eux-mêmes et qui ont été séparés de leur famille et de leurs amis. Un cadre théorique s’appuyant sur la théorie de l’écologie et la théorie de l’attachement des adultes a été utilisé pour analyser les données recueillies lors d’entrevues exploratoires approfondies auprès de sept adultes arrivés au Canada par divers canaux d’immigration. Dans cette étude, il a été conclu que les thèmes précédemment identifiés dans la recherche sur les mineurs non accompagnés, les réfugiés et les migrants ayant un statut précaire ont été vécus également par ceux qui étaient arrivés par d’autres voies d’immigration. Les participants ont décrit comment ils associaient la séparation de divers membres de la famille à des expériences négatives d’isolement émotionnel et à des expériences négatives et positives d’isolement social. Les participants ont discuté des changements dans les relations, qui se produisaient avant la migration et se poursuivaient après l’arrivée, particulièrement lorsque la séparation était longue. Les participants ont puisé dans diverses ressources personnelles et environnementales pour atténuer les effets négatifs de l’isolement social, mais ont été moins efficaces pour contrer l’isolement émotionnel. Les résultats ont des implications pour les travailleurs sociaux qui travaillent à la fois avec des immigrants séparés des membres de leur famille et avec des familles d’immigrants qui ont été réunies. Dans cet article, l’auteur suggère également d’autres domaines de recherche et de plaidoyer en travail social.

Mots-clés :

• Immigrants,
• travail social,
• soutien social,
• attachement à un adulte,
• séparation familiale