The Anatomy of a Criminal Investigation Anatomie d’une enquête criminelle Anatomía de una investigación penal

Abstract

Despite the considerable attention devoted to the study of policing, criminologists tend to ignore one of its most important functions. Criminal investigations involve approximately 16% of law enforcement personnel, and play a major role in the public’s image of the police through their successes or failures. This scholarly lacuna is even more surprising given the gateway position held by detectives and police investigators. Unless a crime is solved and an individual arrested, the entire remainder of the criminal justice system – prosecutors, defense attorneys, judges, juries, probation, jails, prisons, parole, rehabilitation – fails to come into play. What research that has explored this function has been primarily interested in organizational and technical aspects of detective work. Here, I take a different approach by exploring the anatomy of a criminal investigation – the underlying structure of what is required, what is done, how it fails, and how it can be improved. Specific areas of interest include the functional phases of an investigation, the definition and nature of evidence, and the systemic structure of criminal investigative failures. The Gail Miller-David Milgaard murder investigation is used as a case study.

Keywords:

• Criminal investigations,
• detectives,
• policing,
• criminal investigative failures,
• wrongful convictions

Résumé

Malgré l’attention considérable portée à l’étude du maintien de l’ordre, les criminologues omettent l’une de ses principales fonctions. Les enquêtes criminelles impliquent environ 16 % du personnel d’application de la loi et jouent un rôle majeur, en fonction de leurs succès et de leurs échecs, dans la manière dont les forces de l’ordre sont perçues par le public. Cette lacune scientifique est d’autant plus surprenante compte tenu du rôle primordial que jouent les détectives et les enquêteurs policiers quant à la suite des choses. Sans la résolution du crime et l’arrestation de l’individu fautif, aucune autre instance du système de justice – procureur, avocat de la défense, juge, juré, probation, maison de détention, prison, libération conditionnelle, réinsertion sociale – n’entre en jeu. Les quelques recherches menées sur le sujet se sont surtout intéressées à l’aspect organisationnel et technique du travail de détective. J’opterai ici pour une approche différente et analyserai l’anatomie d’une enquête criminelle : sa structure sous-jacente, ce que cette démarche implique et exige, comment atteindre ces exigences, quelles en sont les failles, et où est la place à l’amélioration. Les points plus spécifiques que sont la phase opérationnelle de l’enquête, la définition et la nature de la preuve et la structure systémique derrière l’échec d’enquêtes seront aussi abordés. L’enquête dans l’affaire Gail Miller-David Milgaard servira d’exemple à l’étude.

Mots-clés :

• Enquête criminelle,
• détectives,
• maintien de l’ordre,
• échec du processus d’enquête criminelle,
• condamnation injustifiée

Resumen

A pesar del interés considerable por el estudio del mantenimiento del orden, los criminólogos omiten una de sus funciones principales. Las investigaciones penales implican alrededor del 16 % del personal de aplicación de la ley, y juegan un rol importante en función de sus éxitos y fracasos en la forma en la que las fuerzas del orden son percibidas por el público. Esta brecha científica es todavía más sorprendente teniendo en cuenta el rol primordial jugado por los detectives y los investigadores policiales en cuanto a lo que sigue. Sin la resolución del delito y el arresto del individuo infractor, ninguna otra instancia del sistema de justicia – procurador, abogado de la defensa, juez, jurado, libertad condicional, centro de detención, cárcel, liberación condicional, reinserción social – entra en juego. Las pocas investigaciones sobre el tema se interesaron sobre todo en el aspecto organizacional y técnico del trabajo de detective. Voy a optar aquí por una aproximación diferente, y analizaré la anatomía de una investigación penal – la estructura subyacente a ella, lo que implica y exige este procedimiento, cómo conseguir estas exigencias, cuáles son las fallas, y en dónde se podría mejorar. También serán abordados puntos más específicos, como la fase operacional de la investigación, la definición y la naturaleza de la prueba, y la estructura sistémica detrás del fracaso de las investigaciones. La investigación sobre el asesinato de Gail Miller-David Milgaard servirá de ejemplo para el estudio.

Palabras clave:

• Investigación penal,
• detectives,
• mantenimiento del orden,
• fracaso del proceso de investigación penal,
• condena injustificada