Undergraduate Student Attitudes and Perspectives of the Accessibility, Supportiveness, and Appreciation of Research Opportunities in the Health Sciences

Abstract

Undergraduate research is a “high-impact” educational practice that enriches student learning and facilitates student career advancement. This sequential explanatory mixed methods study, composed of a quantitative online questionnaire followed by qualitative focus group interviews, sought to explore undergraduate student attitudes on research and elicit perceived facilitators and barriers to undergraduate research engagement. The survey respondents (N = 377), all undergraduate health sciences students at McMaster University in Hamilton, Ontario, generally had positive attitudes toward undergraduate research, but had polarized perceptions of its accessibility, supportiveness, and appreciation. Follow-up focus group interviews with selected participants (N = 11) revealed four main themes: (1) the hidden curriculum of undergraduate research, (2) the paucity of meaningful research work for emerging student researchers, (3) the administrative barriers within the undergraduate research landscape, and (4) the inequitable access to undergraduate research opportunities. This study’s findings suggest potential avenues to improve the undergraduate student research experience.

Keywords:

• undergraduate research,
• accessibility,
• mixed methods,
• student perspectives,
• post-secondary students,
• higher education

Résumé

La recherche au premier cycle enrichit l’apprentissage des étudiants et facilite l’avancement de leur carrière. Cette étude séquenti-elle explicative à méthodes mixtes, comprenant un questionnaire suivi de groupes de discussion, visait à explorer les attitudes des étudiants de premier cycle en sciences de la santé à l’égard de la recherche, ainsi que les facilitateurs et les obstacles perçus quant à leur engagement dans celle-ci. Les n = 377 répondants au questionnaire avaient généralement une attitude positive à l’égard de la recherche au premier cycle, mais avaient des perceptions polarisées quant à son accessibilité, au soutien reçu et à l’appréciation obtenue. Les groupes de discussion avec n = 11 participants ont révélé quatre thèmes principaux : 1) le « programme caché » de la recherche au premier cycle; 2) la rareté des travaux de recherche significatifs pour les étudiants chercheurs; 3) les barrières adminis-tratives; et 4) l’accès inéquitable aux possibilités de recherche. Les résultats de cette étude suggèrent des méthodes pour améliorer l’expérience de recherche des étudiants de premier cycle.

Mots-clés :

• recherche au premier cycle,
• accessibilité,
• méthodes mixtes,
• perspectives des étudiants,
• étudiants postsecondaires,
• enseignement supérieur