Islands in the Screen: The Robinsonnade as Television Genre Des îles à l’écran : la robinsonnade comme genre télévisuel

Abstract

The island survivor narrative, or robinsonnade, has emerged as a small but significant television genre over the past 50 years. The author considers its origins as a literary genre and the screen adaptations that followed. Emphasis is placed on how “island TV” employed a television aesthetic that ranged from an earlier conventional approach, using three cameras, studio locations, and narrative resolution in each episode, to open-ended storylines employing a cinematic style that exploits the new generation of widescreen televisions, especially with the advent of HDTV. Two case studies centre the argument: Gilligan’s Island as an example of the former, more conventional aesthetic, and Lost as an example of the new approach. Although both series became exceedingly popular, other notable programs are considered, two of which involved Canadian production teams: Swiss Family Robinson and The Mysterious Island. Finally, connections are drawn between robinsonnades and the emerging post-apocalyptic genre as it has moved from cinema to television.

Résumé

Le récit de rescapés échoués sur une île, ou « robinsonnade », s’est érigé au cours des cinquante dernières années comme un genre télévisuel mineur, mais important. L’auteur aborde les origines littéraires de ce genre et les adaptations filmiques et télévisuelles qui ont suivi. Il met l’accent sur la grande variété d’approches esthétiques dont ont fait preuve les séries télévisées ayant développé ce thème : du tournage conventionnel en studio, à l’aide de trois caméras, avec une clôture narrative après chaque épisode, jusqu’aux longues intrigues continues, servies par un style cinématographique qui tire profit de la nouvelle génération de télévisions à écran large, particulièrement depuis l’avènement du HDTV. Deux exemples seront au coeur du propos : Gilligan’s Island, en tant qu’exemple de l’esthétique plus conventionnelle, et Lost, en tant que représentant de la nouvelle approche. Bien qu’ils n’aient pas connu l’immense popularité de ces séries phares, d’autres exemples notables seront considérés, parmi lesquels deux productions canadiennes : Swiss Family Robinson et The Mysterious Island. Enfin, des parallèles seront proposés entre la robinsonnade et le récit post-apocalyptique, alors que ce genre émergent se déplace du cinéma vers la télévision.