De l’importance de la diversité économique locale pour l’innovation technique et la valorisation des résidus industriels

Application géographique du principe de l’avantage comparatif, la spécialisation régionale des activités productives est généralement considérée souhaitable par la majorité des économistes régionaux et des géographes économistes. Elle n’a cependant jamais fait l’unanimité pour au moins trois raisons : 1) l’existence indéniable d’économies d’urbanisation résultant de la proximité d’entreprises oeuvrant dans différents secteurs, mais bénéficiant toutes des mêmes infrastructures de transport et services de soutien ; 2) un effet multiplicateur plus important résultant d’une plus grande propension à dépenser localement lorsqu’une région est plus diversifiée ; 3) les risques inhérents au déclin inévitable de toute industrie. Ma recherche examine deux autres facteurs militant en faveur d’une plus grande diversité : 1) le processus combinatoire en tant que fondement de l’acte créatif et l’influence qu’un environnement diversifié peut exercer sur cette faculté ; 2) le développement spontané de boucles industrielles localisées, c’est-à-dire l’utilisation profitable des déchets d’une entreprise par une autre oeuvrant dans un secteur différent. Ces questions sont selon moi importantes pour au moins deux problématiques qui ont été et devraient être au coeur des préoccupations des géographes : le développement économique local et le développement durable. Il est depuis longtemps reconnu que la combinaison de choses diverses est le principal fondement de l’acte créatif. La plupart des nouvelles technologies trouvent donc plus ou moins rapidement des applications variées. Par exemple, la plus ancienne chaîne de montage dont nous ayons conservé la trace était en opération dans une biscuiterie du Royaume-Uni en 1804. Ce concept sera par la suite adapté dans des fabriques de machines-outils, des moulins à farine, des abattoirs, des conserveries et dans la fabrication de petites pièces de fonte appareillant les freins des wagons de chemins de fer avant de devenir une composante essentielle de l’industrie automobile en 1913 dans les usines Ford (Desrochers, 2000). Bien que Bairoch (1988 : 432) ait remarqué à juste titre que la forte densité des populations urbaines facilite les contacts, accélère naturellement le flux des informations et que « l’hétérogénéité des activités suscite tout naturellement des tentatives d’application (ou d’adoption) à un secteur (ou à un problème spécifique) de solutions adoptées dans un autre secteur », l’analyse géographique de l’innovation demeure pour l’essentiel cantonnée à des activités étroitement reliées. Les auteurs de quelques analyses quantitatives récentes basées sur une interprétation assez étroite de Jacobs (1969) ont cependant observé qu’un tissu économique local plus diversifié que la moyenne favorise davantage la croissance de l’emploi et des revenus, de même que l’obtention de brevets d’invention. Ces économistes attribuent ces résultats à la diffusion du savoir-faire technique entre différents secteurs industriels (Feldman, 2000), mais les indicateurs utilisés ne fournissent aucune preuve directe pour soutenir cette thèse (Desrochers, 2001 ; Hansen, 2002). Il manquait donc une analyse des processus par lesquels le savoir-faire développé dans un domaine trouve des applications dans un autre contexte et l’influence qu’un milieu local diversifié peut avoir à cet égard. Ma thèse de doctorat (Desrochers, 2000) visait à combler partiellement cette lacune en puisant dans la recherche sur l’acte créatif et l’histoire des techniques, de même que par une enquête menée auprès d’une cinquantaine d’inventeurs autonomes québécois ayant oeuvré dans une grande variété de domaines et sur plusieurs types de problèmes. Mes résultats peuvent être résumés de la façon suivante. Si les processus créatifs varient en intensité, ils s’avèrent remarquablement similaires d’un individu à l’autre malgré des différences notables en matière d’expertise et savoir-faire. Six récurrences sont particulièrement instructives : 1) les innovations techniques sont provoquées par la recherche de solutions à des problèmes particuliers ; 2) il y a toujours plusieurs façons d’aborder un problème ; 3) les individus …