Inondations et paléo-inondations : de la géographie à la pluridisciplinarité

L’analyse des crues et des inondations a toujours été pratiquée en géographie. Ce type d’étude a porté tout autant sur des aspects physiques (morphologie fluviale, hydrologie, conditions climatiques) que sur les impacts de ce phénomène sur les sociétés humaines. Depuis les deux dernières décennies, on constate un regain d’intérêt en géographie pour les recherches dans le domaine des inondations, lequel s’explique largement par les préoccupations des milieux scientifiques et des gouvernements faces aux changements climatiques. Si la géographie n’est pas la seule discipline à s’intéresser aux impacts des changements climatiques sur les environnements fluviaux et les sociétés en général, elle y participe activement, notamment par la production de travaux innovants qui s’appuient sur diverses approches méthodologiques et qui se situent à la frontière des disciplines des sciences naturelles et des sciences humaines. À ce titre, on voit s’ouvrir de nouvelles perspectives de recherche portant sur la reconstitution des événements d’inondation (Saint-Laurent, 2004), contemporaine ou historique, et sur l’analyse des risques qu’engendrent ces catastrophes naturelles en rapport avec les activités humaines (Benito et Thorndycraft, 2004). Dans bien des cas, ces initiatives de recherche font appel à différentes approches, tant géographique, historique, anthropologique ou archéologique, hydrologique et autres. La nécessité de combiner différentes approches méthodologiques et disciplinaires s’explique largement par la complexité même des phénomènes étudiés qui possèdent des dimensions à la fois physiques et humaines. En effet, on ne peut considérer les éléments physiques et climatiques (morphologie fluviale, écoulement, pluies diluviennes, etc.) sans prendre en compte les modifications anthropiques (endiguement, artificialisation des rives, canalisation, déforestation, etc.) que génèrent les activités humaines. D’ailleurs, au cours des siècles, souvent celles-ci ont considérablement transformé les régimes hydrologiques et les environnements fluviaux. Il nous est apparu intéressant de nous pencher sur les travaux touchant le thème des inondations, qu’ils aient été réalisés en géographie ou ailleurs. Dans un premier temps, nous examinerons de façon succincte les travaux recensés dans les Cahiers de géographie du Québec traitant du thème des inondations ou des bassins hydrographiques. Dans un deuxième temps, nous analyserons de façon plus exhaustive les travaux les plus récents portant sur les inondations et les paléo-inondations, travaux faisant appel tout autant aux approches géographiques qu’aux autres disciplines connexes. Le recoupement de ces approches disciplinaires contribue à mieux saisir la complexité de ce phénomène. Le phénomène des inondations a été traité très tôt dans les Cahiers de géographie du Québec par des chercheurs qui ont souvent combiné des approches à la fois physique et sociale. Mentionnons l’étude que L.-E. Hamelin a consacré aux inondations de la rivière Chaudière (1957) ou celle de M. Pardé aux crues qui se produisent à la grandeur du Canada (1959). Ces auteurs se sont intéressés non seulement à la dimension hydrologique ou climatique des crues et des inondations, mais aussi aux conséquences et aux risques de ces phénomènes sur les populations affectées et les dommages qu’ils entraînent (Pardé, 1959 : 180-184). On questionne aussi les activités humaines qui ont souvent des conséquences aggravantes sur la sévérité des inondations. Ce thème des inondations revient périodiquement dans les Cahiers de géographie, et fait référence soit à des régions du Québec ou du Canada (Hamelin, 1957 ; Pardé, 1959 ; Cazalis, 1965), ou d’Europe et d’Amérique du Sud (Tricart, 1961 ; Dufour, 1971). Souvent, dans leur interprétation du phénomène, ces géographes tendent à porter un regard qui transcende les barrières disciplinaires. Dans d’autres cas, on s’intéresse plus particulièrement au fonctionnement des bassins versants ou aux réseaux hydrographiques comme tels, sachant que leur fonctionnement influe directement ou indirectement sur la récurrence des inondations (Saint-Onge, 1968 ; Tremblay, 1971). Plus récemment, le thème des crues …