Testing the Waters : Aboriginal Title Claims to Water Spaces and Submerged Lands – An Overview

Abstract

This article provides an overview of some of the intriguing issues raised by Aboriginal title claims to water spaces and submerged lands. While the Supreme Court of Canada articulated a test for proof of Aboriginal title in the 1997 Delgamuukw decision, they did not squarely address questions relating to the viability of such claims outside of the “dry land” context. Recently, a number of Aboriginal groups from across Canada have filed claims seeking declarations of Aboriginal title in areas such as the foreshore, the sea, the seabed, and the Great Lakes and their connecting waterways. Similar claims might also surface in Quebec in the near future, in areas such as the St. Lawrence Seaway. The author guides the reader through international developments in this area, highlights some key legal and evidentiary issues which will require serious reflection in the near future, and provides some final thoughts with respect to the fundamental role which the goal of reconciliation and the principle of consultation will undoubtedly play in Aboriginal title cases to water spaces and submerged lands.

Résumé

L’auteure dans le présent article aborde les questions liées au titre autochtone sur les eaux et sur les terres submergées. Bien que la Cour suprême du Canada ait élaboré le test relatif à l’existence d’un titre autochtone sur le territoire dans l’affaire Delgamuukw en 1997, la question relative à l’application de ce test sur les eaux et les terres submergées demeure entière. Plusieurs groupes autochtones au Canada ont récemment déposé des actions et revendiquent un titre autochtone sur l’estran, la mer, le fond marin ainsi que dans les Grands Lacs et leurs voies navigables. Des revendications similaires pourraient également faire surface au Québec dans un proche avenir, notamment au sujet du fleuve Saint-Laurent. L’auteure examine donc les récents développements à l’échelle internationale et soulève des questions de droit et de preuve qui nécessiteront une réflexion approfondie dans un proche avenir. Enfin, elle conclut sur le rôle fondamental que seront sûrement appelés à jouer les principes de réconciliation et de consultation dans les revendications du titre autochtone sur les eaux et sur les terres submergées.