Impact of the Covid-19 Pandemic on the Doctor-Patient Relationship: A Qualitative Study in a Tertiary-Care Centre in Lebanon

Abstract

Background: The Covid-19 pandemic imposed numerous constraints on medical practice and exacerbated preexisting vulnerabilities in Lebanon’s healthcare system, which was already grappling with instability due to concurrent political and economic crises. This situation had a complex impact on the doctor-patient relationship (DPR), with both negative and positive repercussions. Methods: We conducted semi-structured interviews with physicians from various specialties practicing at a tertiary-care center in Lebanon. Our study aimed to 1) explore the impact of the Covid-19 pandemic on the DPR in Lebanon, and 2) provide recommendations for improving the DPR, healthcare policy, and education. Results: Thematic analysis of the data revealed that the pandemic had varying effects on the DPR. While both physicians and patients seemed to have developed a more favourable perception of the medical profession, communication between them appeared to be challenged by the use of personal protective equipment and patients’ concerns about close contact with physicians. The media played a vital role in educating and raising awareness during the pandemic but lacked organization and ethical standards, leading to anticipated fear and confusion among the society. Telemedicine emerged as an alternative means for communication and remote care but faced several obstacles including inadequate internet infrastructure and disruptions to physicians’ personal lives. Conclusion: Our qualitative study unveiled the multifaceted impact of the Covid-19 pandemic on perceiving the healthcare system, doctor-patient interactions, and the role of telemedicine in Lebanon, among others. These findings underscore the importance of effective communication in enhancing the DPR, the need to address misinformation on social media, and the imperative for systemic improvements to strengthen the resilience of Lebanon’s healthcare system.

Keywords:

• doctor-patient relationship,
• Covid-19 pandemic,
• Lebanon,
• medical ethics,
• qualitative study

Résumé

Contexte : La pandémie de Covid-19 a imposé de nombreuses contraintes à la pratique médicale et a exacerbé les vulnérabilités préexistantes du système de santé libanais, déjà en proie à l’instabilité due à des crises politique et économique concomitante. Cette situation a eu un impact complexe sur la relation médecin-patient (RMP), avec des répercussions à la fois négatives et positives. Méthodes : Nous avons mené des entretiens semi-structurés avec des médecins de diverses spécialités exerçant dans un centre de soins tertiaires au Liban. Notre étude visait à 1) explorer l’impact de la pandémie de Covid-19 sur la relation médecin-patient au Liban, et 2) fournir des recommandations pour améliorer la RMP, la politique des soins de santé et l’éducation. Résultats : L’analyse thématique des données a révélé que la pandémie a eu des effets variables sur la RMP. Alors que les médecins et les patients semblent avoir développé une perception plus favorable de la profession médicale, la communication entre eux semble avoir été entravée par l’utilisation d’équipements de protection individuelle et par les préoccupations des patients concernant les contacts étroits avec les médecins. Les médias ont joué un rôle essentiel dans l’éducation et la sensibilisation au cours de la pandémie, mais ils ont manqué d’organisation et de normes éthiques, ce qui a suscité la peur et la confusion au sein de la société. La télémédecine est apparue comme un moyen alternatif de communication et de soins à distance, mais elle s’est heurtée à plusieurs obstacles, notamment une infrastructure Internet inadéquate et des perturbations dans la vie personnelle des médecins. Conclusion : Notre étude qualitative a révélé l’impact multiforme de la pandémie de Covid-19 sur la perception du système de santé, les interactions médecin-patient et le rôle de la télémédecine au Liban, entre autres. Ces résultats soulignent l’importance d’une communication efficace pour améliorer la RMP, la nécessité de lutter contre la désinformation sur les médias sociaux et l’impératif d’améliorations systémiques pour renforcer la résilience du système de santé libanais.

Mots-clés :

• relation médecin-patient,
• pandémie de Covid-19,
• Liban,
• éthique médicale,
• étude qualitative