Paying for Plasma: Commodification, Exploitation, and Canada's Plasma Shortage

Abstract

A private, for-profit company has recently opened a pair of plasma donation centres in Canada, at which donors can be compensated up to $50 for their plasma. This has sparked a nation-wide debate around the ethics of paying plasma donors. Our aim in this paper is to shift the terms of the current debate away from the question of whether plasma donors should be paid and toward the question of who should be paying them. We consider arguments against paying plasma donors grounded in concerns about exploitation, commodification, and the introduction of a profit motive. We find them all to be normatively inconclusive, but also overbroad in light of Canada’s persistent reliance on plasma from paid donors in the United States. While we believe that there are good reasons to oppose allowing a private company to profit from Canada’s blood supply, these concerns can be addressed if payment is dispensed instead by a public, not-for-profit agency. In short, we reject profiting from plasma while we endorse paying for plasma; we therefore conclude in favour of a new Canadian regime of public sector plasma collection and compensation.

Keywords:

• Commodification,
• Exploitation,
• Plasma,
• Blood Donation,
• Profit

Résumé

Une entreprise privée à but lucratif a récemment ouvert deux centres de don de plasma au Canada. Les donneurs peuvent y recevoir jusqu’à 50 $ pour un don de leur plasma. Cela a suscité un débat national sur l’éthique de la compensation des donneurs de plasma. Dans cet article, notre objectif est de réorienter le débat actuel, c’est-à-dire de déterminer qui devrait compenser les donneurs de plasma plutôt que de déterminer s’ils devraient être compensés. Pour examiner les arguments contre la compensation des donneurs de plasma, nous tenons compte des préoccupations liées à l’exploitation, à la marchandisation et à la logique lucrative. Ils nous paraissent tous non concluants d’un point de vue normatif, mais aussi trop généraux compte tenu de la dépendance persistante du Canada à l’égard du plasma provenant de donneurs rémunérés aux États-Unis. Nous croyons qu’il y a de bonnes raisons de s’opposer à ce qu’une entreprise privée tire profit de l’approvisionnement en plasma du Canada, mais ces préoccupations peuvent être dissipées si le paiement est effectué par un organisme public sans but lucratif. Bref, nous rejetons l’idée de tirer profit du don de plasma alors que nous appuyons la compensation d’un don de plasma; nous sommes donc partisans d’un nouveau régime canadien public de collecte de plasma et de sa compensation.

Mots-clés :

• marchandisation,
• exploitation,
• plasma,
• don de sang,
• profit