Pierre B. Berthelot, Duplessis est encore en vie, Québec, Septentrion, 2021, 408 p.

« Pas encore lui ! », s’exclame l’auteur à la place du lecteur en ouverture de son livre. Toute publication sur Duplessis doit effectivement se justifier tant le sujet semble avoir été épuisé. Les livres parus dans les dernières années ont relativement peu capté l’attention du grand public. Même l’essai À la défense de Maurice Duplessis de Martin Lemay, qui avait tout pour faire polémique, est passé sous le radar médiatique. Ce n’est pas le cas du livre qui nous intéresse, qui a trôné au sommet du palmarès des ventes de Septentrion pendant plusieurs mois consécutifs et a valu à son auteur de nombreuses demandes d’entrevue. Quelle est la place de ce livre dans la littérature scientifique ? Plusieurs sujets abordés (bilan historiographique du duplessisme, genèse de la mémoire de la Grande Noirceur, analyse des oeuvres de Rumilly, Black et Arcand…) ont déjà été traités auparavant. La question de la mémoire est abordée par plusieurs auteurs dans l’ouvrage collectif dirigé par Xavier Gélinas et Lucia Ferretti, publié à l’occasion du cinquantième anniversaire de la mort de Duplessis. Le chapitre d’Éric Bédard traite spécifiquement de la série Duplessis, à laquelle Berthelot consacre plus d’une cinquantaine de pages. À quel point Duplessis est encore en vie présente-t-il une analyse nouvelle ? Il ne s’agit pas d’un ouvrage de vulgarisation puisque l’auteur ne se contente pas de rendre accessibles au public les grandes lignes de la recherche. Il ne s’agit pas non plus d’une monographie historique au sens traditionnel puisque le livre ne se prétend pas un apport à la connaissance basé sur la recherche en archives. Un spécialiste de la période découvrira une analyse littéraire riche des biographies de Maurice Duplessis, mais apprendra bien de peu de chose sur le plan des faits. Le livre de Berthelot est avant tout une invitation au public à revisiter une période de notre histoire et à découvrir le processus de construction de sa mémoire. Là se trouve toute sa pertinence. Le livre est structuré de façon irrégulière. Chacune des quatre parties traite un aspect différent de la mémoire de Maurice Duplessis et l’analyse varie considérablement d’un sujet à l’autre. La première partie présente la construction de la mémoire de Duplessis du lendemain de son décès en 1959 jusqu’à la défaite totale de l’Union nationale aux élections générales de 1973. On y raconte les difficultés du parti fondé par Maurice Duplessis à bâtir son identité propre après la disparition de son premier chef. L’auteur unit les archives de presse, les entrevues avec des acteurs de l’époque et un solide bilan de la littérature pour offrir un récit aussi complet que possible de la construction de l’image de Duplessis par l’Union nationale et ses opposants. On y découvre les premiers affrontements entre ceux qui souhaitent préserver la mémoire du « Chef » et ceux qui entreprennent de « noircir » son souvenir, notamment les journalistes Pierre Laporte et Leslie Roberts. La deuxième partie, qui est le coeur du livre, présente les biographies de Duplessis par Robert Rumilly et Conrad Black ainsi que la série Duplessis de Denys Arcand. Cette section est une version retravaillée du mémoire de maîtrise de Berthelot. On ne s’étonnera donc pas d’y trouver une analyse littéraire plutôt qu’historique. C’est précisément ce qui fait l’intérêt de cette partie, puisqu’elle présente une vision très différente de celle des historiens qui ont déjà analysé les mêmes écrits. L’analyse des biographies de Rumilly et de Black est particulièrement pertinente puisque ces deux oeuvres servent encore de références malgré toutes les critiques qu’on leur a adressées. J’ai déjà expliqué comment l’utilisation de ces deux oeuvres a …