Individualist Biocentrism vs. Holism Revisited

Abstract

While holist views such as ecocentrism have considerable intuitive appeal, arguing for the moral considerability of ecological wholes such as ecosystems has turned out to be a very difficult task. In the environmental ethics literature, individualist biocentrists have persuasively argued that individual organisms—but not ecological wholes—are properly regarded as having a good of their own . In this paper, I revisit those arguments and contend that they are fatally flawed. The paper proceeds in five parts. First, I consider some problems brought about by climate change for environmental conservation strategies and argue that these problems give us good pragmatic reasons to want a better account of the welfare of ecological wholes. Second, I describe the theoretical assumptions from normative ethics that form the background of the arguments against holism. Third, I review the arguments given by individualist biocentrists in favour of individualism over holism. Fourth, I review recent work in the philosophy of biology on the units of selection problem, work in medicine on the human biome, and work in evolutionary biology on epigenetics and endogenous viral elements. I show how these developments undermine both the individualist arguments described above as well as the distinction between individuals and wholes as it has been understood by individualists. Finally, I consider five possible theoretical responses to these problems.

Résumé

Quoique les perspectives holistes telles que l’écocentrisme exercent un attrait intuitif considérable, affirmer la considérabilité morale des touts écologiques comme des écosystèmes s’est avéré une tâche très difficile. Dans la littérature en éthique de l’environnement, certains biocentristes individualistes ont argumenté de manière persuasive qu’un organisme individuel, mais pas un tout écologique, peut correctement être considéré comme possédant son propre bien. Dans le présent article, nous réexaminons ces arguments et soutenons qu’ils sont voués à l’échec. Ce travail est divisé en cinq parties. Premièrement, nous nous penchons sur certains des problèmes que pose le changement climatique pour les stratégies de conservation de l’environnement et affirmons que ces problèmes fournissent de bonnes raisons pragmatiques pour lesquelles chercher une meilleure compréhension du bien-être des touts écologiques. Deuxièmement, nous décrivons les a priori théoriques de l’éthique normative qui sous-tendent les arguments contre l’holisme. Troisièmement, nous réexaminons les arguments de biocentristes individualistes appuyant l’individualisme et rejetant l’holisme. Quatrièmement, nous explorons de récents travaux en philosophie de la biologie sur le problème de l’unité de sélection du biome humain en médecine et des éléments épigénétiques et viraux endogènes en biologie évolutionniste. Nous montrons en quoi ces conceptions minent à la fois les arguments individualistes susmentionnés et la distinction entre l’individu et le tout tel que compris par les individualistes. Finalement, nous considérons cinq réponses théoriques possibles à ces problèmes.