Catherine Alès et Cécile Barraud (dir.), Sexe relatif ou sexe absolu? De la distinction de sexe dans les sociétés. Paris, Éditions de la Maison des sciences de l’homme, 2001, 432 p., carte, réf., index.

Depuis les années 70 et l’apparition de la notion de genre ou gender qui va se généraliser dans la décennie suivante, nombreux sont les chercheurs qui remettent en question l’universalité de la catégorie de sexe et se demandent si homme-femme, masculin-féminin, mâle-femelle sont des entités naturelles qui vont de soi. C’est dans cette perspective que s’inscrit aujourd’hui Sexe relatif ou sexe absolu? De la distinction de sexe dans les sociétés. Dans cet ouvrage collectif d’anthropologie sociale qui fait suite au colloque « Sexe absolu ou sexe relatif? Comment la distinction de sexe se manifeste-t-elle dans les relations sociales? » (Paris, 21 et 22 octobre 1994), Catherine Alès, Cécile Barraud et neuf autres contributeurs européens et québécois s’attachent à analyser la distinction de sexe en dehors d’une opposition binaire des genres, appliquant pour cela des méthodes utilisées dans l’étude des vocabulaires de parenté. En effet, si notre langue a deux genres renvoyant chacun au masculin et au féminin, d’autres possèdent une autre forme d’expression, en elle-même ni du genre masculin ni féminin ni neutre qui, pourtant, dans la description des relations de parenté, exprime le masculin ou le féminin. Après une première section introductive dans laquelle se détache la longue et exhaustive analyse de Cécile Barraud intitulée « De la distinction de sexe dans les sociétés », l’ouvrage se divise en trois parties : 1. Dualités dépassées ; 2. Des paires et des couples dissymétriques ; et 3. De l’obliquité dans la parenté et le rituel. À travers l’examen des aborigènes d’Australie, des Yanomami d’Amérique du sud, ainsi que des Mexicains et surtout des peuples mélanésiens, le groupe de chercheurs tente de restituer la complexité et la richesse des rapports masculin-féminin et la cohérence de l’ordre relationnel que chaque société institue dans sa distinction de sexe. Trois orientations ont été retenues : Par son approche comparative et l’expérience de terrain des contributeurs, cet ouvrage appréhende globalement la distinction de sexe en tant que relation et apporte un éclairage nouveau sur le masculin et le féminin, ces deux grands inconnus que l’on croyait pourtant si bien saisir.