Book ReviewsComptes rendus de livres

Thomas Piketty, Nature, culture et inégalités. Une perspective comparative et historique, Nanterre : Société d’ethnologie, 2023, 87 pages[Record]

  • Benoît Coutu

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  • Benoît Coutu
    Université du Québec à Montréal

L’ouvrage ici recensé est une retranscription d’une conférence donnée à l’invitation de la Société d’ethnologie le 18 mars 2022 au musée du Quai Branly-Jacques Chirac, par Thomas Piketty, un économiste mondialement connu pour son ouvrage Le Capital au XXIe (2013). L’objectif général de cette conférence est de démontrer que ce que Piketty nomme des « régimes inégalitaires » ne sont pas le résultat de déterminismes naturels ou culturels, mais plutôt celui de rapports de force entre structures institutionnelles et mouvements sociaux. Pour ce faire, il définit la réalité de ces régimes, pour ensuite proposer des moyens pour réduire ces inégalités. Il termine en avançant deux hypothèses : la lutte contre les changements climatiques est intimement liée à la réduction des inégalités sociales ; l’ostentatoire concentration des richesses voile une marche réelle vers l’égalité. Piketty entend par « régimes inégalitaires » « la structure et le niveau des inégalités socioéconomiques, ainsi que leur évolution dans le temps » (2023, 7). Il en identifie deux principaux : la répartition des revenus et la répartition du patrimoine, lesquels recoupent d’autres types d’inégalités tels que les inégalités de genre et les inégalités environnementales. Affirmant que ce sont les structures institutionnelles de redistribution des richesses qui (re)produisent les inégalités, il défend, dans un sens typiquement bourdieusien, qu’il n’y ait pas de sociétés « naturellement inégalitaires » (2023, 9). L’apparente naturalité des inégalités sociales serait plutôt le résultat de discours des groupes dominants, les « gagnants du système », afin de protéger leur position privilégiée. Il lui importe alors de dénoncer de telles lectures déterministes des inégalités, qu’elles soient qualifiées de naturelles ou de culturelles. Les inégalités « naturelles » sont celles qui sont attribuées aux « talents individuels, […] dotations en ressources naturelles ou autres facteurs de ce type » (2023, 8). Pour Piketty toutefois, la très grande diversité des situations « naturelles », et les multiples interprétations sur ce que cela veut dire, rend difficile voire impossible de bien circonscrire les inégalités sociales (2023, 22). Les déterminismes culturels comprennent quant à eux « ces inégalités [qui] se rattachent à des trajectoires socio-économiques, politiques, culturelles, civilisationnelles ou religieuses » (2023, 7). D’une façon contre-intuitive, celles-ci apparaissent « naturelles » comme si à une structure institutionnelle ou une pratique culturelle donnée correspondait un niveau d’inégalités qui lui est propre. Bien que ce soient, selon lui, les inégalités qui ont le plus de visibilité et de conséquences sur le terrain, « en ne prenant en compte que le produit intérieur brut (PIB) d’un pays ou de son revenu national moyen, on rate complètement la réalité des conditions de vie de groupes sociaux considérables à l’intérieur de cette société » (2023, 21). Face à ces constats, Piketty rappelle que les inégalités sociales et leur contraire, l’égalité, ne sont pas des produits de déterminismes sociaux, mais plutôt les fruits d’arrangements institutionnels contingents. La variation des niveaux d’inégalités s’expliquerait alors davantage par les « rapports de force [et] des compromis institutionnels » (2023, 9). Allant ici à l’encontre de la thèse de Walter Scheidel (2021), avec lequel il discute sans le citer, ce ne sont pas les guerres, les catastrophes naturelles, les coups d’État ou les pandémies qui produisent de l’égalité, mais bien « les mobilisations politiques et syndicales qui ont fait bouger les lignes » (Piketty 2023, 15). Adoptant une perspective allant du bas vers le haut, les véritables forces de changement sont « la mobilisation sociale et politique, ainsi que la capacité à construire des débouchés institutionnels nouveaux » (Ibid., 16). Suivant ces considérations, Piketty propose une démarche de réduction des inégalités « qui se …

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