“Let’s say it wears an Ebola Coat, but it’s not Ebola” The Rhetoric and Politics of Reframing a Vaccine for a Transnational Clinical Trial

Abstract

Focusing on how disease, health and vaccine research take on different forms, meanings and interpretations in diverse contexts, we examine the use of rhetoric to recruit people living with HIV in sub-Saharan Africa for an Ebola vaccine clinical trial. Conducted after the West African Ebola outbreak in a country that had not been affected by Ebola, the urgency, relevance and materiality of disease, health and biomedical research takes on different shapes, meanings and understandings. The limitations of multilateral initiatives to address inequalities in associated healthcare and access to essential medicines and vaccines highlight the tensions created when neither local researchers nor patient communities have been involved in the design or planning of the trial, and when the pathologies targeted by experimental technologies are either inappropriate for the people they are aimed at, or unfold without the knowledge of a social consensus.

By deciphering the metaphorical discourse on an Ebola vaccine candidate and the erasure of a viral ontology from the hybrid technology to which it gives rise, we understand that the discourse of clinic staff makes it possible to establish a scientific truth in the service of instrumental productivity: manufacturing consent and recruiting arms for vaccine shots.

In this article, we show that the closure of biomedicine to an esoteric discourse reflects the weakness of science in communicating what it actually does and the techniques it produces. It also addresses the failure of community engagement in the field of emerging infectious diseases.

Keywords:

• manufacturing consent,
• community engagement,
• vaccine clinical trial,
• Ebola,
• HIV

Résumé

En se concentrant sur la façon dont la maladie, la santé et la recherche vaccinale prennent des formes, des significations et des interprétations différentes dans des contextes variés, nous examinons l’utilisation de la rhétorique pour recruter des personnes vivant avec le VIH en Afrique subsaharienne dans le cadre d’un essai clinique d’un vaccin contre Ebola. L’urgence, la pertinence et la matérialité des maladies, de la santé et de la recherche biomédicale prennent des formes, des significations et des compréhensions différentes en contexte de post épidémie dans un pays non affecté par Ebola. .Les limites des initiatives multilatérales visant à remédier aux inégalités en matière de soins de santé associées et d’accès aux médicaments et vaccins essentiels soulignent les tensions créées lorsque ni les chercheurs locaux ni les communautés de patients n’ont été impliqués dans la conception ou la planification de l’essai, et lorsque les pathologies ciblées par des technologies expérimentales ne sont soit pas appropriées pour les personnes qu’elles visent, soit se déploient à l’insu d’un consensus social.

En décryptant le discours métaphorique sur un candidat vaccin Ebola et l’effacement d’une ontologie virale de la technologie hybride dont elle donne lieu, on comprend que le discours du personnel de clinique permet d’instaurer une vérité scientifique au service d’une productivité instrumentale : fabriquer des consentants et recruter des bras à vacciner.

Dans cet article nous montrons que la fermeture de la biomédecine dans un discours ésotérique dénote de la faiblesse de la communication de la science sur ce qu’elle fait réellement et sur les techniques qu’elle produit. Elle traite également de l’échec de l’engagement communautaire dans le domaine des maladies infectieuses émergentes.

Mots-clés :

• fabrique du consentement,
• engagement communautaire,
• essai vaccinal,
• Ebola,
• VIH