“The Grind Never Stops” Mental Health and Expectations of Productivity in the North American University

Abstract

Using a critical phenomenology approach, I explore how the neoliberal social context of the North American university produces normative expectations which both interact with and pattern student experiences and understandings of mental health struggles in this environment. The data I analyze comes from semi-structured interviews with 24 university students between 18 and 24 years of age who self-identify as experiencing mental health struggles, as well as participant observation at university wellness events. In this context, both students and the university understand wellness as the ability to maintain constant academic productivity. While university wellness programming promotes goal-oriented individualized “self”-care as the gold standard for attaining and maintaining wellness, students often view self-care activities as unproductive, instead prioritizing academic productivity over subjective well-being in striving to maintain an image as the “good” student. I argue that understanding mental health in this way both causes and exacerbates harm, introducing the conceptual contrast between “Student Wellness”—academic success—and “Human Wellness”—subjective well-being—as a means of understanding how university attempts to increase wellness often support neoliberal agendas to the detriment of their students’ well-being.

Keywords:

• mental health,
• university students,
• neoliberalism,
• youth,
• productivity,
• critical phenomenology

Résumé

Selon une approche phénoménologique critique, j’explore la manière dont le contexte social néolibéral de l’université nord-américaine produit des attentes normatives qui interagissent avec les expériences des étudiants et leur compréhension des problèmes de santé mentale dans cet environnement, tout en les modelant. Les données que j’analyse proviennent d’entrevues semi-dirigées avec 24 étudiants universitaires âgés de 18 à 24 ans qui s’identifient comme ayant des problèmes de santé mentale, ainsi que d’observations participantes lors d’activités de bien-être à l’université. Dans ce contexte, les étudiants et l’université considèrent le bien-être comme la capacité à maintenir une productivité académique constante. Alors que les programmes universitaires de bien-être promeuvent « l’auto-soin » individualisé et orienté vers des objectifs comme la norme pour atteindre et maintenir le bien-être, les étudiants considèrent souvent les activités d’auto-soin comme inefficaces, donnant la priorité à la productivité académique plutôt qu’au bien-être subjectif en s’efforçant de maintenir l’image du « bon » étudiant. Je soutiens que cette conception de la santé mentale cause et exacerbe le mal, en introduisant le contraste conceptuel entre le « bien-être de l’étudiant » – la réussite académique – et le « bien-être de l’humain » – le bien-être subjectif – comme moyen de comprendre comment les tentatives des universités d’accroître le bien-être soutiennent souvent des agendas néolibéraux au détriment du bien-être de leurs étudiants.

Mots-clés :

• santé mentale,
• étudiants universitaires,
• néoliberalisme,
• jeunes,
• productivité,
• phénoménologie critique